Белокрыльник, или калла, — род многолетних водно-болотных или прибрежных травянистых растений семейства Ароидные. Род включает только один вид — белокрыльник болотный.
Ареал произрастания — топкие берега водоемов от умеренных до тропических поясов Северного полушария. В России встречается почти повсеместно от европейской части до Дальнего Востока.
Белокрыльник болотный — лютое, ядовитое растение, в сыром виде опасное для человека и животных. Известны случаи массового отравления крупного рогатого скота. Сок свежего растения вызывает воспаление, а при попадании внутрь организма угнетает деятельность сердца, вызывает рвоту, оцепенение и судороги.
При термической обработке растение теряет ядовитые свойства. Так как его корень содержит много крахмала, в голодные годы его измельчали в порошок и добавляли в муку. Хлеб получался вкусным, пышным и полезным. Отсюда за растением закрепилось еще одно распространенное название — «хлебница болотная».
В сельскохозяйственной практике, после тщательной обработки и вымачивания, корневища растения также использовались для кормления животных.
На Урале белокрыльник известен под названием «богородицына помощь». В местной народной медицине он используется как универсальное средство: болеутоляющее, слабительное, антиревматическое и противовоспалительное.
Кроме этого, в народе растение имеет множество других названий: змеиная трава, лебединая трава, белый попутник, бобак, бобовник, болотная трава, водяной корень, житница и другие.
В южной части Африки, где этот вид встречается повсеместно, его называют неромантичным именем «свиное ухо». Там листья и корневища каллы традиционно используют для перевязывания ран, а настойку — в качестве противоядия при змеиных укусах.
В официальной медицине белокрыльник не применяют, но его химический состав активно изучается.
Сегодня калла используется в основном как эффектное декоративное растение для украшения садовых водоемов. Настоящий цветок каллы — это соцветие-початок, а белое покрывало — всего лишь кроющий лист.
В разных культурах белокрыльник символизирует невинность. В христианстве он стал символом покоя, чистоты и вечной жизни, а в языческих верованиях его считали растением, защищающим от злых духов.
В народе белокрыльнику приписывают сильные магические свойства и называют то цветком жизни (за красоту), то цветком смерти (за ядовитость). Но чаще всего о нем говорят как о растении, способном защитить от сглаза и проклятий, и используют в приворотных обрядах. Считается, что он защищает от ссор в семье и оберегает путешественников на болотах.